loup (mammifère), mammifère carnivore, apparenté au chacal et au chien domestique. Deux espèces (et un nombre variable de sous-espèces) de loups sont reconnues : le loup gris, jadis largement distribué en Amérique du Nord, en Europe et en Asie, et le loup roux, que l'on trouve aujourd'hui seulement au Texas et dans le sud-est des États-Unis. Le loup gris adulte atteint jusqu'à 1,6 m de long, queue comprise (celle-ci mesure moins de la moitié de la longueur du corps), et peut peser jusqu'à 80 kg. Cet animal est jaune-roux ou gris-jaune, avec des taches noires sur le dos et blanches sur le ventre ; cependant, les loups du Grand Nord peuvent être d'un blanc pur, et l'on trouve également des loups gris de teinte noire ou brune. Le loup roux est un peu plus petit et de couleur un peu plus foncée. Des coyotes se sont croisés avec certains loups roux. Tous les loups se caractérisent par leurs dents puissantes, leur queue touffue et leurs pupilles rondes. Ils se distinguent des chiens domestiques, parmi lesquels certaines races leur ressemblent, notamment par des caractéristiques du crâne.
Les loups vivent autant dans les prairies que dans les forêts et les montagnes, sauf les plus hautes. L'hiver, ils se déplacent en bandes à la recherche de nourriture. De petits animaux et des oiseaux sont les proies habituelles des loups, qui mangent aussi des baies, mais une horde peut également attaquer des rennes, des moutons et d'autres grands mammifères, en choisissant les individus les plus faibles (vieux, jeunes ou malades). Faute de proie vivante, les loups se nourrissent de charognes.
La tanière du loup peut être une grotte, un tronc d'arbre creux, un fourré ou un trou dans le sol. L'accouplement a lieu au printemps, et la femelle a des portées composées entre un et onze petits. Les adultes nourrissent parfois les jeunes louveteaux en régurgitant de la nourriture à leur intention. Les jeunes qui normalement vivent avec leurs parents jusqu'à l'hiver suivant peuvent rester beaucoup plus longtemps. Les parents et les jeunes constituent une famille qui établit et défend un territoire marqué par l'urine et les excréments. Des hordes plus importantes peuvent également se rassembler, en particulier en hiver. Le chef de la horde est appelé le mâle alpha, et sa compagne la femelle alpha. Animaux sociaux, les loups présentent des modèles de comportement qui expriment clairement les relations de domination ou de soumission. Le hurlement communautaire peut servir à rassembler ses membres, à communiquer avec d'autres hordes ou à faire connaître ses revendications territoriales. Les signaux de communication visuels et olfactifs sont également importants.
Bien que les loups soient encore abondants en Europe de l'Est et en Asie, seules des populations résiduelles existent encore en Europe de l'Ouest, et leurs effectifs dans l'ensemble de l'Amérique ont également beaucoup diminué. Ils sont assez abondants en Alaska et au Canada, et des populations résiduelles de loups gris se trouvent au Minnesota et au Mexique. La diminution du nombre de loups résulte de l'empiétement des hommes sur leur territoire. De plus, ils sont depuis longtemps considérés comme des concurrents sur le plan de la nourriture et comme des animaux dangereux. En fait, peu de loups en bonne santé, sinon aucun, attaquent les humains ; ils cherchent plutôt à les éviter. Les loups ont un rôle de prédateur important dans la chaîne trophique. Leur destruction a conduit à la surpopulation d'un certain nombre d'espèces animales, comme les cervidés, en divers endroits. Des efforts soutenus visent à réintroduire les loups dans les parcs nationaux.
Classification : le loup appartient à la famille des canidés de l'ordre des carnivores. Le loup gris a pour nom latin Canis lupus, le loup roux Canis rufus.
"loup (mammifère)." Microsoft® Encarta® 2006 [CD]. Microsoft Corporation, 2005.
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